予防歯科と噛むことの大切さ
　噛むという行為は、全身の健康とかかわりがあります。
　また歯周病などで歯がグラグラして食べ物がよく噛めないと、栄養の偏りから、糖尿病などの病気も悪化します。反対に、糖尿病などの病気のある人は、歯周病が治りづらいこともわかってきました。生活習慣病と歯の病気は悪循環を生むわけです。　さらに、噛むことは脳を刺激することにも通じます。咀嚼は脳からの指令で行われ、噛んだ刺激はまた脳に戻り、脳を活性化します。
　普段、咀嚼は無意識に行われていますが、反射的な行為ではなく、学習を通じて覚えた意識行動です。だから赤ちゃんのころからしっかり教えることが大切です。

唾液は幅広い作用があります
　唾液はよく噛むことによって多く分泌されます。口を閉じているときでも出ているのですが、噛むことによって質のいい唾液が10〜12倍も分泌されるのです。それらをあわせると、唾液分泌は１日平均で1〜1.5リットルにもなります。
　この唾液が、食べ物の消化を助けることは、ご存知の方も多いでしょう。それだけではなく、実に広い作用があります。例えば抗菌作用。小さな傷ができたときなど、なめることがありますよね。これは菌を抑える働きを期待してのこと。傷を化膿させるような菌の発育を抑える物質が、唾液のなかに含まれているのです。

原因菌は砂糖をエサに増加
　脱灰の原因になる虫歯の原因菌は、実は口中にいつもいる菌です。ところが口の中に糖質が入ってくると、それをエネルギーにして数を増やし、酸を出して歯を溶かすのです。糖質といっても、菌が利用するのは、砂糖に代表される発酵性糖質。特に砂糖は、原因菌を歯の表面にくっつける働きもするため、二重の意味で虫歯をつくりやすくします。もともと唾液には、口の中を中性に近づける作用があります。しかし、糖分の濃いものが入ってくると、唾液だけでは中性に戻しづらくなります。一方、虫歯の原因菌に利用されない糖質もあります。糖アルコールと呼ばれる非発酵性糖質です。これは同じように甘いものですが、虫歯の原因にはなりません。

唾液が脱灰を抑え再石灰化させる
　唾液には、溶け出たミネラルを戻す働きがります。それを再石灰化と呼びます。初期虫歯は、早期に発見し進行を食い止めると、唾液の働きで再石灰化、つまり治すことができます。ただし再石灰化には脱灰の3倍の時間がかかるため、早く進行を止めることが大切です。

虫歯予防と健康づくりはしっかり噛むことから
　虫歯を初期のうちに治すためには、脱灰を抑え、再石灰化を早めること。そのためには、しっかり噛んで唾液を分泌させ、口の中の環境を整えておくことが大事です。現在は、脱灰抑制、再石灰化促進に加え、再石灰化した部分が、再び酸にさらされても溶けにくくなる、つまり虫歯への抵抗力を高める成分も開発されています。特定保健用食品になっていますので、こういった食品を利用するのもいいでしょう。肥満の予防、脳の活性化のために、日ごろから食べ物をよく噛み、唾液を十分に分泌させるようにしたいもの。家族そろって実践したいものですね。